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奈良時代末の僧で，俗姓弓削氏。河内国（大阪府）志紀郡の人。はじめ葛城山にこもって苦行修道し，梵学と禅定をもって聞えた。下山して東大寺に住み，さらに内道場に入った。761年（天平宝字5）孝謙女帝の病をなおして寵をうけ，一躍政界に進出した。764年（天平宝字8）恵美押勝は乱を起こして失脚し，譲位していた女帝が重祚して称徳天皇になると，道鏡は仏教政治を展開し，765年（天平神護元）太政大臣禅師，翌年法王となり，月料は供御に準ぜられた。道鏡と女帝との関係は単なる寵臣以上のものがあったようで，ここから道鏡を即位させようとする事態に発展した。この計画は藤原百川らを中心とする律令貴族の妨害と，和気清麻呂の儒教的倫理観によって失敗した。770年（宝亀元）女帝が死ぬと，道鏡は本県の南河内町にある下野薬師寺別当として配流され，772年（宝亀3）にここで没した。配流後の行動については全く不明であり，龍興寺境内に道鏡塚と伝える墓があるが，真偽のほどはわからない。